集裝箱運輸起源于英國。早在1801年，英國的詹姆斯·安德森(sēn)博士已提出将貨物(wù)裝入集裝箱進行運輸的構想。1845年英國鐵路曾使用載貨車(chē)廂互相交換的方式，視車(chē)廂爲集裝箱，使集裝箱運輸的構想得到初步應用。19世紀中(zhōng)葉，在英國的蘭開(kāi)夏已出現運輸棉紗、棉布的一(yī)種帶活動框架的載貨工(gōng)具，這是集裝箱的雛形。

集裝箱運輸正式使用集裝箱來運輸貨物(wù)是在20世紀初期。1900年，在英國鐵路上首次試行了集裝箱運輸，後來相繼傳到美國(1917年)、德國(1920年)、法國(1928年)及其他歐美國家。1966年以前，雖然集裝箱運輸取得了一(yī)定的發展，但在該階段集裝箱運輸權限于歐美一(yī)些先進國家，主要從事鐵路、公路運輸和國内沿海運輸;船型以改裝的半集裝箱船爲主，其典型船舶的裝載量不過500TEU(20ft集裝箱換算單位，簡稱“換算箱”)左右，速度也較慢(màn);箱型主要采用斷面爲8ft×8ft，長度分(fēn)别爲24ft、27ft、35ft的非标準集裝箱，部分(fēn)使用了長度爲20ft和40ft的标準集裝箱;箱的材質開(kāi)始以鋼質爲主，到後期鋁質箱開(kāi)始出現;船舶裝卸以船用裝卸橋爲主，隻有極少數專用碼頭上有岸邊裝卸橋;碼頭裝卸工(gōng)藝主要采用海陸聯運公司開(kāi)創的底盤車(chē)方式，跨運車(chē)剛剛出現;集裝箱運輸的經營方式是僅提供港到港的服務。以上這些特征說明，在1966年以前集裝箱運輸還處于初始階段，但其優越性已經得以顯示，這爲以後集裝箱運輸的大(dà)規模發展打下(xià)了良好的基礎。